Kisah Perusahaan Raksasa: Mitsubishi, Konglomerat dan Pebisnis Ulung Sejak Awal Jepang

Setelah menguasai sumber daya batu bara, Iwasaki mengalihkan perhatiannya untuk mendapatkan kendali atas pemasok kapal. Iwasaki mengingatkan pemerintah bahwa Rusia baru saja menyelesaikan pangkalan angkatan laut di Vladivostok, sementara galangan kapal utama Jepang di Nagasaki hampir tidak dapat menangani perbaikan kecil. Dengan kepintarannya, Mitsubishi memenangkan kontrak untuk menyewa dan kemudian membeli Galangan Kapal Nagasaki yang bangkrut dari pemerintah.

Pada 1885, pertempuran untuk supremasi dalam perkapalan Jepang menemui jalan buntu. Tahun itu direktur Kyodo Unyu, Eiichi Shibusawa, mengundang pemerintah untuk memberlakukan monopoli regulasi pada pelayaran. Tiba-tiba diketahui bahwa Yataro Iwasaki telah memperoleh saham pengendali di Kyodo Unyu. Dalam apa yang mungkin merupakan pengambilalihan permusuhan pertama di dunia, Iwasaki diam-diam membeli sebagian besar saham pesaingnya. 

Iwasaki mengkonsolidasikan kedua perusahaan tersebut ke dalam Nihon Yusen Kaisha (NYK), atau Perusahaan Perkapalan Jepang, dan menolak peran manajerial baik untuk Masuda maupun Shibusawa yang terpana oleh kekalahan mereka. Namun, Iwasaki tidak dapat menikmati kemenangannya karena dia meninggal tak lama kemudian.

Rekan Iwasaki, semuanya samurai, tidak dapat menyatakan diri mereka sebagai manajer independen sampai setelah Iwasaki meninggal. Terlepas dari kenyataan bahwa Mitsubishi diorganisir sebagai sebuah perusahaan, Iwasaki mengoperasikannya sebagai urusan keluarga dan menjalankan kontrol otoriter. Adik laki-lakinya, Yanosuke Iwasaki, mengambil alih kepemimpinan Mitsubishi Shokai dan NYK pada 1886.

Tahun berikutnya Mitsubishi Shipbuilding Company menjadi perusahaan Jepang pertama yang memproduksi kapal yang terbuat dari baja dan dilengkapi dengan (penguap) boiler. Semakin ketatnya persaingan membuat perusahaan pelayaran besar, NYK dan OSK (Osaka Shosen Kaisha), memperluas rute mereka ke China dan Korea, dan pada 1899 ke Eropa, Amerika Utara, India, dan Australia.

Pada 1893 Yanosuke Iwasaki memulai reorganisasi Mitsubishi dan mengubah namanya menjadi Mitsubishi Goshi Kaisha. Tiga tahun kemudian dia meragamkan operasi perusahaan dengan membeli tambang emas Sado dan tambang perak Ikuno. Dia juga membeli dan mengembangkan rawa seluas 110 acre atau 445.154 meter persegi yang kemudian menjadi beberapa properti paling mahal di kawasan bisnis Tokyo.

Koyata Iwasaki (yang menggantikan Yanosuke sebagai kepala perusahaan pada 1916) melanjutkan program diversifikasi. Antara 1917 dan 1919 Mitsubishi mendirikan divisi internal untuk perbankan, pertambangan, real estate, pembuatan kapal, dan perdagangan. Sebagai pemenang dalam Perang Dunia I, Jepang dilegitimasi sebagai kekuatan utama dunia dengan pengaruh besar di Pasifik. Tapi legitimasi ini berutang pada zaibatsu (dan tidak terkecuali Mitsubishi), yang telah membangun Jepang menjadi seperti dulu.

Pada 1918, Mitsubishi didirikan sebagai perusahaan saham gabungan (dimiliki sepenuhnya oleh keluarga Iwasaki). Saat itu Mitsubishi Shoji Kaisha (Perusahaan Dagang) didirikan sebagai badan usaha tersendiri. 

Antara 1917 dan 1921 beberapa divisi perusahaan dibuat menjadi perusahaan publik independen untuk menarik modal investor. Mitsubishi Shipbuilding (kemudian Mitsubishi Heavy Industries) didirikan pada 1917, Mitsubishi Bank pada tahun 1919, dan Mitsubishi Electric pada 1921.

Dalam dekade berikutnya, teroris politik nasionalis memperoleh pengaruh di militer dan pemerintah.  Pada 1932 teroris membunuh Takuma Dan, kepala saingan utama Mitsubishi, Mitsui.

Para militeris membayangkan sebuah rezim ekonomi regional untuk Asia Timur yang disebut Greater East Asia Co-Prosperity Sphere atau Lingkungan Kemakmuran Bersama Asia Timur Raya. Sebagai bagian dari skema ini, Jepang akan bertanggung jawab atas industri dan manajemen, China untuk pertanian, Manchuria dan Korea untuk pertambangan dan kehutanan, Indonesia untuk minyak, dan Filipina untuk perikanan.  

Terlepas dari gagasan itu, Mitsubishi secara khusus terlibat dalam bidang yang paling penting meliputi perkapalan, pembuatan kapal, pertambangan, manufaktur berat, pembangkit listrik, pergudangan, dan perdagangan.

Ketika Jepang menginvasi seluruh Asia timur dan mengebom Pearl Harbor pada 1941, kemitraan yang tidak nyaman antara zaibatsu dan militeris menjadi lebih penting. Perusahaan seperti Mitsubishi terus mencari keuntungan. Mereka yang juga terdiri dari kompleks militer atau industri yang mengabadikan kemampuan Jepang untuk berperang.

Di satu sisi Mitsubishi Shipbuilding menciptakan kapal perang, di sisi lain divisi pesawat Mitsubishi Heavy Industries memproduksi lebih dari 18.000 pesawat tempur. Yang paling penting adalah Pesawat Zero. Teknologi Zero yang sederhana memungkinkan ribuan unit dibangun dengan cepat. Jumlahnya yang besar dan kemampuannya untuk menukik dan berakselerasi menjadikannya salah satu senjata perang yang paling tangguh saat itu.

Jepang menyerah kepada sekutu dan Amerika Serikat pada 1945. Seluruh pabrik Mitsubishi lenyap, dan yang tersisa terpaksa ditinggalkan dalam reruntuhan.